苏北灾民们在陷入绝境后，为了寻找一线生机，惟有卖掉自己的亲生骨肉。被卖掉的男孩为奴、为仆；而被卖掉的女孩则为婢，稍有姿色者为妾、为娼。一这就为“扬州出美人”提供了大量的“货源”。
在扬州的市场上，苏北灾民是怎样卖子女的呢？《鬻女叹》一诗写道：
“夫担男，妇负女，乞食广陵泪如雨。
亦知冻饿难久活，会须旦暮埋蓬蒿。一女方六龄，一儿未离乳。
抱中不忍死前抛，卖女求易升斗黍。儿呱呱，女唣唣，蹙额呼天天苍苍，母禁女号捉女臂，女不肯前母挥涕
这是道光、咸丰年间在江苏任知县的谢元淮亲目所见的扬州城内卖人情景。有些地方，在卖女孩子时，为触目起见，还在女孩子头上插草作为草标。蒋世焕的《插草吟》写道：
“月凄凄，风袅袅，大妇小姑头插草。
街南巷北行人多，呼天但乞生离早。
剜肉可医，骨断难治，
耶娘夫妻挥手别，眼中无血身存皮。”
这些是市场上买卖女孩的情景。更有甚者，扬州城内还有许多人口贩子，竟雇船深入穷乡僻壤，大批收买女孩。嘉庆时兴化诗人顾仙根在《买人船》中记述了这一情景：
“荒岁市不通，来有买人船。船不上码头，常泊野水边。买女不买男，口不惜多钱。……岂无许嫁者，亦己及笄年。至爱岂能割，好语为缠绵。”
另一位诗人邹在衡在从扬州到两淮的途中，就见到人贩子用绳子捆绑强买女孩的一幕：
“捆起来，捆起来！论贯青蚨赁女孩。
雏莺年尽十三四，大鳊载自盐城回……”
这就告诉我们，所谓“扬州美人”的最初来源，并不限于扬州一隅，而是包括苏北乃至整个江淮地区。近代著名作家包天笑在《钏影楼回忆录》中就指出：“苏北历岁以来，都是荒歉，而扬州夙称繁盛，于是像盐城各县的苦女孩子，从小就卖出来，送入娼门为妓。古人咏扬州有句云：‘千家养女先教曲，十里栽花当种田。’实在这都不是扬州本地人，但是他们总称之为扬帮。”
苏北灾民们卖女所得能有儿何呢？实在可怜得很。有诗为证富家卖米贵如珠，贫家鬻女贱如土，米价日增女价贱，鬻女救得儿时苦？道逢债主急索钱，归来依旧空腰缠……’(岳鸿振：《鬻女谣》）转眼间人去财也尽，新的苦难迫使灾民们仍得将他们剩下的女孩一个接一个卖出。如此
循环，以至无穷。一“扬州美人”的“货源”也就源源不绝了。
